Полицейский инспектор Гарри Каллахен пользуется дурной репутацией у своего высокого начальства из-за беспощадности в обращении с преступниками. Эта беспощадность имеет своё объяснение: преступники всё чаще уходят от ответственности. \r \nДаже арестованные на месте преступления, они при попустительстве адвокатов, судей и полицейских чиновников добиваются смягчения наказаний, амнистий и т.п. И вновь выходят на свободу, чтобы сеять смерть. Каллахен, прозванный «Грязным Гарри», за то, что вынужден выполнять самую грязную и кровавую полицейскую работу, по мере сил старается действовать так, чтобы преступники не уходили от наказания...
Фильм возник, когда в США росла обеспокоенность общества политической ситуацией, в частности, войной во Вьетнаме и скандалом в Уотергейте. Это подрывало доверие общества к действующим законам и политической структуре. Это нашло своё отражение и в фильме: так главный герой обозначает своё мнение к действующим законам, называя их сумасшедшими.
Фильм изначально был назван «Dead Right». В 1993 году британский режиссёр Эдгар Райт снял пародию на «Грязного Гарри», которая была названа именно «Dead Right».
На роль Гарри Каллахена претендовали Пол Ньюман (отказался от роли по политическим соображениям) и Фрэнк Синатра (отказался от роли из-за повреждённой руки).
В 2012 году картина была включена в Национальный реестр фильмов США.
На сюжет повлияла история с реально существовавшим в США маньяком по кличке Зодиак (отсюда прозвище персонажа фильма — «Скорпион», один из зодиакальных знаков).