Фильм посвящен первым шагам человечества на пути освоения космоса и непосредственно судьбе первого космонавта Ю. А. Гагарина. Основной лейтмотив — борьба за право быть первым: соревнование в первом отряде космонавтов; конкуренция технологий в ракетостроении; противостояние сверхдержав — СССР и США. В первый отряд космонавтов отбирали из трёх тысяч летчиков-истребителей по всей стране. В легендарную двадцатку попали лучшие из лучших. Кто из них полетит первым, не знал никто. На этом пути пришлось бороться не только с земным притяжением...
Несколько сцен фильма снимались известным российским кинооператором Вадимом Юсовым («Андрей Рублев», «Я шагаю по Москве», «Солярис», «Они сражались за Родину»).
Картина стала первым фильмом-биографией о Юрии Гагарине, на который дала согласие семья космонавта.
Продолжительность фильма — 108 минут. Ровно столько же продолжался первый полёт Юрия Гагарина.
Съёмки проходили в Крыму (сцены, действие в которых проходит на космодроме Байконур), Тверской области и в Москве.
Ярославу Жалнину в фильме было 27 лет. Именно в таком возрасте Юрий Гагарин полетел в космос.
Роль Андрияна Николаева стала последней для актёра Анатолия Отраднова, он умер в январе 2012 года.
Владимир Стеклов, исполнивший роль генерала Николая Каманина — единственный из актёрского состава, кто имел опыт реальной космической подготовки. Его полёт планировался в 2000 году для съёмок художественного фильма на борту станции «Мир». Однако из-за финансовых проблем полет актёра не состоялся.