Главный герой повествования, журналист Джек Бурден, поддается обаянию политика-популиста Уилли Старка. Старк становится для него настоящим кумиром, однако по мере общения с политиком Бурден осознает, что тот далек от идеала. Старк, на заре своей карьеры искренне желавший искоренить коррупцию в правительстве, получив полномочия сильных мира сего, сам становится таким же, как и те, с кем он раньше собирался бороться.
Мерил Стрип отказалась исполнить роль Сэди Берк, которую в фильме играет Патриша Кларксон, из-за длительных съемок фильма.
Книга впервые была экранизирована в 1949 (тот фильм получил 3 «Оскара», в том числе - как лучшая картина).
Сюжет Уоррена имеет реальную основу - биографию Хьюи Лонга, бывшего в начале 30-х годов прошлого века губернатором штата Луизиана, а затем - сенатором.